宇宙での発生
まず、隕石の元となる天体は宇宙のあらゆる場所に存在する。 小惑星帯や彗星の破片、さらには火星や月の表面が衝突で飛び散ったものなど、さまざまな物質が宇宙空間に漂っている。 これらは何百万年、あるいはもっと長い間、宇宙空間をさまよい続ける。
重力や衝突による軌道の変化
宇宙空間に浮かぶ岩石片は、時に他の天体の引力や衝突によって軌道が変わることがある。
特に、木星などの巨大な惑星は強力な引力を持つため、これらの天体の引き寄せにより、地球軌道へと導かれることがある。
地球の重力圏に引き込まれる
地球の近くまで来ると、地球の重力に引き寄せられ、次第に加速しながら地球の大気圏に突入していく。
この段階で隕石は「流星」となり、夜空を横切る光として観測される。
しかし、多くの隕石はこの段階で燃え尽きてしまうため、実際に地表までたどり着くものは限られる。
大気圏での摩擦と発光現象
地球の大気圏に突入した隕石は、大気との摩擦によって非常に高温になる。
この熱で隕石表面の物質が溶け、プラズマ化することで発光する。
これは「流星」や「火球」として観測され、特に大きなものは昼間でも見えることがある。
フュージョンクラストの形成
大気圏突入中、隕石表面は熱で溶け、一時的に液体状になった後、冷えて固まる。 この過程でできる黒っぽいガラス状の層が「フュージョンクラスト」と呼ばれる。
フュージョンクラストがあることで、地球に落下した後でも隕石であることが分かる。
地表への落下
大気圏で燃え尽きず、フュージョンクラストをまとった隕石は、最終的に地表へ到達する。
その際、衝撃波や破片が広がることがあるが、地表で爆発することも多く、その痕跡が「隕石クレーター」として残ることもある。
